MAPLE HEARTS | PBF

1. outfit

Siedzieli na plastikowych pomarańczowych krzesłach, które wbijały się w plecy przy każdym gwałtowniejszym ruchu. Nad ich głowami huczały maszyny, a rytmiczny łomot kul uderzających o parkiet mieszał się z mechanicznym warkotem podajników i brzękiem rozbijanych kręgli. Szklanki z piwem stały na blacie upstrzonym klejącymi kółkami po poprzednich graczach, a w neonowym świetle, które odbijało się od polerowanych torów, każda emocja na ich twarzach wydawała się ostrzejsza, niemal przerysowana. Rozmowa rwała się i wracała falami, dyktowana rytmem kolejnych rzutów, ale mimo tego hałasu i chaosu, w ich ciasnym boksie panował dziwny, niemal intymny spokój.
Dla postronnego obserwatora to było zwykłe spotkanie dwóch kumpli. Trochę śmiechu, trochę narzekania na robotę czy studia, jakieś głupie historie sprzed lat, ale dla Reeve'a to nie było takie proste. Każdy głośny huk rozbijanych kręgli na sąsiednim torze brzmiał jak wystrzał, który ucinał mu myśli w połowie. Kiedy przyszła jego kolej stanął na linii startu, czując ciężar kuli, który dziwnie współgrał z ciężarem w klatce piersiowej. Patrzył na plecy nowego kumpla, który właśnie coś wykrzykiwał, śmiejąc się z czyjegoś niezdarnego rzutu obok. W barze tanich przekąsek każda sekunda milczenia między nimi wydawała mu się nienaturalnie długa. Udawał, że celuje w środek, ale tak naprawdę skupiał się tylko na tym, by dłonie przestały mu drżeć, zanim wypuści kulę z rąk. Niestety, zbił tylko cztery. Marnie. Patrzył teraz jak Nicholas pewnym krokiem podchodzi do toru i z lekkim uśmiechem posyła kulę prosto w cel. Widział te same dłonie, które jeszcze niedawno bezsilnie zaciskały się na szpitalnej pościeli, a teraz pewnie chwytające ciężką kulę.
Huk rozbijanych kręgli na chwilę zagłuszył wspomnienie pikania kardiomonitora, ale obraz tamtej białej sali wciąż nakładał się na kolorową przestrzeń kręgielni. Pamiętał nocne dyżury, gdy granica między studentem a pacjentem zaczęła niebezpiecznie pękać pod naporem zwierzeń szeptanych nad ranem. Pomógł mu – to fakt, czysta medycyna, ale nikt go nie uprzedził, że ratując komuś życie, mimowolnie staje się powiernikiem tajemnic, których nie da się tak po prostu zostawić za drzwiami kliniki. Nick odwrócił się, świętując „strike’a” uniesionym kciukiem, a Reeve poczuł ukłucie lęku. Zastanawiał się, czy tamten widzi w nim przyjaciela, czy może wciąż podświadomie szuka w jego oczach potwierdzenia, że najgorsze już nie wróci.
Zaczęło się od ostrożnych pytań, od badania gruntu, jakby obaj bali się, że bez białego fartucha i kroplówek nie będą mieli o czym rozmawiać. Później poszło już normalnie — kawa w papierowym kubku, wspólne narzekanie na szpitalne żarcie, pierwsze żarty, które nie dotyczyły chorób. Aż w końcu, niemal niezauważalnie, wypracowali ten swój wspólny język, który jakoś przetrwał poza murami szpitala i pozwolił im dzisiaj stać tutaj, między torem numer pięć, a sześć.
Gdy kumpel podszedł do stolika, ocierając dłonie o spodnie, rzucił jakąś błyskotliwą uwagę o technice rzutu, zaśmiał się szczerze, po raz pierwszy tego wieczoru zapominając o zapachu szpitala i wynikach na giełdzie. Patrzył, jak tamten śmieje się z jakiejś głupiej anegdoty i czuł znajome ukłucie – coś między ciepłem a napięciem. Nie powinno go to ruszać aż tak. To tylko facet. Kumpel. Nic więcej.
— No, muszę przyznać, że rzut świetny — rzucił z przekąsem, choć w jego głosie słychać było autentyczny podziw. — Słuchaj, spędziliśmy tyle czasu na sali, opatrując ci nogę, ale jakoś nie wspomniałeś ani słowem, że jesteś ukrytym mistrzem kręgli. Gdybym wiedział, że tak kręcisz tą kulą, powiedziałbym twojemu lekarzowi prowadzącemu, żeby kazał ci trenować w ramach rehabilitacji zamiast tych nudnych ćwiczeń z gumą — dodał czując, że bariera między nimi ostatecznie znika.
Złapał się na tym, że przygląda się zbyt długo – jak opiera łokcie o stół, jak mówi, jak marszczy brwi, kiedy coś go bawi. Natychmiast odwrócił wzrok, jakby ktoś mógł go na tym przyłapać. Nawet nie chodziło o innych ludzi. Bardziej o to, żeby tamten nie zauważył. Nie miał pojęcia, czy to działa w obie strony. Nie było żadnych oczywistych sygnałów, żadnych półsłówek, niczego, czego mógłby się złapać. Tylko ta zwyczajna bliskość, która równie dobrze mogła znaczyć wszystko albo kompletnie nic.
Uśmiechnął się, ale czuł, że to nie do końca szczere i napił się piwa. I może właśnie to było najgorsze. Ta łatwość, ta normalność. To, że mogli tak siedzieć godzinami i nic nie musiało być powiedziane. A on siedział z tym wszystkim w środku, z myślą, której nie chciał nazywać, bo samo jej wypowiedzenie mogłoby wszystko zmienić albo zniszczyć.
– No to… za nową znajomość. - Uniósł kufel, stuknął nim o jego kufel. W głowie jednak dodał coś jeszcze, czego już nie odważył się wypowiedzieć na głos.
Nicholas Swanson

Ostatnio coraz częściej łapałem się na tym, że czekałem na spotkania bardziej niż powinienem. Tłumaczyłem sobie, że to tylko pretekst by nie siedzieć samemu w domu ze swoimi myślami. Jednak za każdym razem, kiedy spotykałem się z Reevem, to coś mnie dziwnie uspokajało. Należał on do grona tych osób, przy których nie musiałem cały czas udawać kogoś wartego uwagi.
Kręgielnia była głośna i pełna ludzi, których twarzy nawet nie rejestrowałem. Cała moja uwaga i tak skupiała się wyłącznie na nim. Czułem, że kiedy był w pobliżu, to wszystko wydawało się być prostsze. Chyba właśnie to było najbardziej niebezpieczne, ponieważ im bardziej się przyzwyczajałem do jego obecności, tym mniej wyobrażałem sobie, że mogłoby jej zabraknąć.
Byliśmy tam już od dłuższego czasu i muszę przyznać, że całkiem dobrze się bawiłem. Udało mi się nawet kilka razy zbić wszystkie kręgle jednym rzutem. - Ukryty mistrz kręgli brzmi dobrze - odpowiedziałem. - Znacznie lepiej niż pacjent numer dwa, ten problematyczny - dodałem, obracając w dłoni kufel z piwem. - Chociaż przyznaję, że rehabilitacja poprzez kręgle miałaby zdecydowanie więcej sensu. Ha, ha. Myślę, że medycyna powinna bardziej iść właśnie w tę stronę. - Spojrzałem mu prosto w oczy. - Piwo, kręgle i przystojni studenci medycyny pilnujący, żebym nie zrobił nic głupiego, brzmi jak bardzo profesjonalny plan leczenia.
Uśmiechnąłem się szerzej niż zwykle, ale zaraz uciekłem wzrokiem gdzieś na tor, bo nawet dla mnie to zabrzmiało zbyt szczerze. Uniosłem swój kufel trochę wyżej i zatrzymałem go w powietrzu ciut dłużej, nadając temu gestowi większe znaczenie. - Za nową znajomość - powtórzyłem z lekkim uśmiechem.
Piwo było zimne i gorzkie, ale dzięki temu sprowadzało mnie na ziemię. Nie trwało to długo, ponieważ po chwili wracało to znajome napięcie. Niestety to dziwne uczucie pojawiało się ostatnio zdecydowanie zbyt często. Nie miało ono nic wspólnego z niepokojem, który znałem aż za dobrze. Było to coś znacznie bardziej niebezpieczne, bo nie chciałem się pozbywać tego uczucia.
Przy Reevie natomiast bardzo szybko zapominałem o tym, jak bardzo nie lubię ciszy. Moim codziennym zwyczajem było natychmiastowe zagłuszenie ciszy. Czy to kamerą, muzyką, powiadomieniami, czy czymkolwiek. A tutaj mogłem po prostu siedzieć i nie czułem potrzeby ucieczki. To właśnie było dla mnie najbardziej zaskakujące.
Przesunąłem palcem po wilgotnym śladzie zostawionym przez kufel na blacie. Przez chwilę po prostu milczałem i zbierałem myśli. W sumie to próbowałem zdecydować, co mogę powiedzieć, żeby nie brzmieć jak idiota. - Wiesz, co jest najgorsze? - wydusiłem z siebie. - Że na początku naprawdę cię nie lubiłem.
Zaśmiałem się krótko. Był to śmiech bardziej z samego siebie niż tego wyznania. - Byłeś irytująco spokojny. Miałeś to całe medyczne opanowanie, dzięki któremu pomimo ciężkiego stanu pacjenta, jesteście w stanie powiedzieć mu, żeby się nie martwił. Strasznie mnie to wkurzało i chciałem ci udowodnić, że nie masz pojęcia, o czym mówisz.
Pokręciłem lekko głową. - A potem okazało się, że po prostu - zrobiłem krótką przerwę - zostawałeś. Nie musiałeś, ale zostawałeś. I to chyba było gorsze. - Spojrzałem na niego w końcu bez uciekania wzrokiem. - Ludzie zazwyczaj lubią mnie na odległość. Na ekranie wydaję się bardziej przyjazny. Ale jest to tylko wersja demo, bo ta pełna bywa bardziej męcząca. - Uśmiechnąłem się krzywo. - Ty niestety trafiłeś od razu na edycję rozszerzoną i na reklamację jest już za późno.
Spróbowałem obrócić wszystko znowu w żart, ale głos i tak zdradzał pewnie coś więcej. Przygryzłem lekko wewnętrzną stronę policzka i nachyliłem się trochę bliżej. - Więc skoro już pijemy za nową znajomość - powiedziałem ciszej - to chyba powinienem być uczciwy i powiedzieć, że od jakiegoś czasu przestała ona być dla mnie tylko nową znajomością. - Serce waliło mi gdzieś absurdalnie wysoko, ale byłem zadowolony, że zdobyłem się na to wyznanie.

Reeve LeBlanc

Reeve siedział naprzeciwko i czuł rzadki rodzaj swobody. Lubił te spotkania, bo nie wyczuwał w nich żadnego napięcia – nie miał wrażenia, że musi wypełniać każdą sekundę błyskotliwym żartem czy popisywać się wiedzą. Cenił to, że gdy zapadała cisza, nie była ona ciężka ani niezręczna; przypominała raczej wspólną chwilę oddechu. Czasami zerkał na swojego towarzysza i odnosił wrażenie, że z każdą minutą rozmowy z jego twarzy schodzi jakiś niewidzialny ciężar. To sprawiało, że on sam czuł się potrzebny, choć wcale nie musiał robić nic nadzwyczajnego. Po prostu był. Czuł wdzięczność, że trafił na kogoś, kto nie próbuje go olśnić, nie gra roli i pozwala, by czas po prostu płynął. W świecie pełnym ludzi walczących o uwagę, te wspólne chwile wydawały mu się wyjątkowo autentyczne i po ludzku spokojne.
Rzucił kulą, niemal nie rejestrując huku przewracanych kręgli ani okrzyków z sąsiednich torów. W tym całym chaosie czuł na sobie czyjeś spojrzenie – uważne, niemal namacalne, a kiedy odwrócił głowę i napotkał wzrok Nicholasa, poczuł dziwne ukłucie satysfakcji.
Przez moment przemknęło mu przez myśl, że ta cisza między nimi stała się bardzo gęsta. Czuł, że ta relacja przestała być tylko „luźnym wyjściem”, a on sam stał się dla niego kimś w rodzaju bezpiecznego azylu. To pochlebiało mu, ale też sprawiało, że zaczął zastanawiać się, co kryje się pod tą fasadą spokoju. Poczuł impuls, by podejść bliżej, by jakoś zareagować na tę intensywność, której nie potrafił jeszcze nazwać, ale którą wyraźnie czuł w powietrzu.
LeBlanc odstawił swój napój, a na jego twarzy pojawił się charakterystyczny, lekko rozbawiony półuśmiech, który zawsze sprawiał, że wydawał się jeszcze bardziej opanowany niż zwykle.Wytrzymał wzrok kumpla, nie pozwalając mu uciec w żart.
– Po pierwsze – zaczął, zniżając nieco głos, by przebić się przez huk rozbijanych kręgli – wcale nie byłeś problematyczny. Jako przyszły lekarz wolę termin wymagający i niezwykle ciężki przypadek. To brzmi znacznie bardziej prestiżowo, nie sądzisz? - Zrobił krótką pauzę, a błysk w jego oczach stał się wyraźniejszy. Przesunął dłonią po krawędzi stołu, nieznacznie skracając dystans. – A co do tego profesjonalnego planu leczenia... – zaśmiał się cicho, kręcąc głową. – Przystojni studenci medycyny są zwykle zbyt zajęci nauką o anatomii, żeby zauważyć, kiedy ktoś ich podrywa. Ale muszę przyznać, że Twoja metoda rehabilitacji jest wyjątkowo... przekonująca. Jeśli tak mają wyglądać Twoje postępy, to chyba muszę zweryfikować swoje notatki, bo pacjent wyraźnie zaczyna przejmować inicjatywę.
Reeve zauważył ten nagły unik, to szybkie przeniesienie wzroku na tor i paradoksalnie to właśnie ta jego chwilowa utrata pewności siebie uderzyła go najmocniej. Zrozumiał, że pod warstwą ironii kryje się coś znacznie głębszego. Poczuł, jak w piersi rośnie mu dziwne ciepło – mieszanka rozczulenia i narastającej fascynacji.
Kiedy uniósł kufel, natychmiast odpowiedział tym samym gestem. Obserwował, jak światło kręgielni odbija się w szkle, i przez tę krótką chwilę, gdy ich spojrzenia znów się spotkały nad kuflami, poczuł, że nowa znajomość to już zdecydowanie za mało powiedziane.
– Za nową znajomość – powtórzył cicho, a jego głos był teraz głębszy, pozbawiony wcześniejszej kpiarskiej nuty. – I za to, żebyś częściej pozwalał sobie na taką szczerość. Nawet jeśli potem musisz uciekać wzrokiem.
Lekko stuknął swoim kuflem o kufel Nicholasa, a dźwięk szkła wydał mu się sygnałem, że właśnie wydarzyło się coś, czego nie da się już cofnąć. Zamarł z kuflem w połowie drogi do ust. Spodziewał się kolejnego żartu o medycynie albo błyskotliwej riposty, ale to uderzenie szczerości zupełnie go wytrąciło z rytmu. Odstawił piwo powoli, dając sobie czas na przetrawienie tego, co usłyszał. Patrzył na jego palec kreślący wzory w wilgoci na blacie i nagle poczuł, że kręgielnia przestała istnieć.
Zamiast się obrazić, poczuł nagły przypływ adrenaliny. Fakt, że teraz siedział tu z nim i przyznawał się do tej początkowej niechęci, oznaczał, że bariery runęły całkowicie.
– Naprawdę? – zapytał, a w jego głosie nie było urazy, tylko autentyczne rozbawienie zmieszane z ciekawością. – Tylko „nie lubiłeś”? Myślałem, że po naszej pierwszej rozmowie miałeś ochotę rzucić we mnie czymś co akurat miałeś po ręką. To zabawne, bo uczą nas, że to opanowanie ma dawać pacjentowi bezpieczeństwo.
Uśmiechnął się, ale tym razem był to uśmiech łagodny, niemal intymny. Przysunął się odrobinę bliżej na wysokim stołku, ignorując hałas za plecami.
– To ciekawe, bo najtrudniejsze znajomości zwykle okazują się tymi, bez których potem trudno sobie wyobrazić dzień. Więc... co się zmieniło? W którym momencie przestałem być wkurzającym studentem, a stałem się kimś z kim jednak można wyjść na browara? - Przez chwilę milczał, kręcąc głową z niedowierzaniem. Nie czuł się urażony; czuł się... rozbawiony. Oparł łokcie o blat, rezygnując z resztek dystansu. – I skoro tak bardzo chciałeś mi udowodnić, że nie mam pojęcia, o czym mówię... to jak Ci idzie?
Reeve poczuł, jak gardło mu wysycha, a serce bije w rytmie, którego nie nauczyli go kontrolować na żadnych zajęciach z etyki. Słowa o „edycji rozszerzonej” i braku możliwości reklamacji wywołały u niego nagły impuls – chciałby teraz po prostu skrócić ten dystans i sprawić, byś przestał się tak surowo oceniać. Patrzył mu w oczy, nie pozwalając na kolejny unik.
– Nie szukałem wersji demo – powiedział, a jego głos był teraz niezwykle stabilny, pozbawiony cienia żartu. – I szczerze? Twoja edycja rozszerzona jest o wiele ciekawsza od wszystkiego, co mogłoby być tylko na pokaz. Zostawałem, bo przy Tobie ten mój medyczny spokój w końcu nie musiał służyć do niczego profesjonalnego. Po prostu dobrze mi się z tobą gadało. - Uśmiechnął się, ale tym razem był to uśmiech niemal czuły. – Więc nie licz na reklamację. Zostaję przy tej wersji, którą mam przed sobą. Nawet jeśli uważasz ją za męczącą, to dla mnie jest... jedyna prawdziwa.
Czuł, jak każda sekunda tej ciszy rozciąga się w nieskończoność. Widział jego bliskość, czuł ciepło jego oddechu i wiedział, że wystarczyłby jeden minimalny ruch, by zmienić wszystko. Ale nie gonił tej chwili. Delektował się tym, że w końcu karty są odkryte, a napięcie, które dotąd było tylko domysłem, stało się faktem.
Jego palce w końcu drgnęły i ledwie zauważalnie musnęły dłoń na blacie – to był subtelny test, pytanie bez słów, na ile może sobie pozwolić. Obserwował jego reakcję z mieszanką fascynacji i spokoju, który tym razem nie był maską, ale wyrazem czystej obecności. Cieszył się tym bezpiecznym niebezpieczeństwem pozwalając, by ta chwila trwała.
Nicholas Swanson